PLC ها که مخفف عبارت Programmable Logic Controller ها هستند، دستگاه هایی در مقیاس صنعتی با قدرت محاسباتی هستند که برای کنترل فرآیندهای تولید در خطوط مونتاژ، سلول های روباتیک، ماشین آلات صنعتی و سایر محیط های تولیدی استفاده می شوند. آنها برای فرآیندهایی مانند تشخیص خطا، قابلیت اطمینان بالا و کنترل تولید قابل برنامه ریزی استفاده می شوند. PLC ها در زمان واقعی کار می کنند زیرا ورودی های آنها باید در مدت زمان بسیار کوتاهی پردازش شوند. به موقع بودن عملیات آنها همیشه برای موفقیت هدف کنترل آنها حیاتی بوده است. انگیزه اولیه برای معرفی PLC ها در دهه های پیش، جایگزینی سیستم های رله کدگذاری شده با کنترلرهای قابل برنامه ریزی انعطاف پذیرتر بود.
PLC ها شبیه کامپیوترهای سنتی نیستند زیرا برای مقاومت در برابر سایش و لرزش مقاوم هستند. انواع مختلفی از PLC ها، با تعداد و انواع مختلف ورودی/خروجی (ورودی/خروجی)، محفظه ها و بسته ها، و توانایی تعامل با سایر PLC ها و سیستم های اسکادا وجود دارد. این ویژگی های PLC ها توانایی آنها را برای کار در محیط های صنعتی خشن به گونه ای که در برابر گرما و لرزش مقاوم باشد، در حالی که تحت تأثیر نویز الکتریکی قرار نمی گیرند، تعیین می کند. این ویژگی های PLC ها به آنها اجازه می دهد تا در محیط های صنعتی خشن به گونه ای کار کنند که در برابر دما و لرزش بالا مقاوم باشد و در عین حال در برابر نویز الکتریکی مصون باشد.
رایج ترین عملکرد یک کنترلر PLC شبیه رله الکترومکانیکی است. به طور خاص، یک PLC مجموعهای از ورودیهای مجزا را دریافت میکند و وضعیت ورودیها را بررسی میکند تا ببیند آیا باز یا بسته هستند. این عملیات بر اساس یک "چرخه اسکن" است که ورودی های PLC را می خواند، منطق قابل برنامه ریزی را اجرا می کند و خروجی های آن را می نویسد. با تکرار چرخه اسکن، این سه مرحله بارها و بارها در پاکت عملیاتی PLC تکرار می شوند.
برنامه PLC یک تابع منطقی "AND" را روی یک سری از ورودی ها انجام می دهد. وقتی همه بیت های ورودی باز هستند، جریان اجازه عبور داده می شود. به طور مشابه، آنها یک تابع منطقی "یا" را روی مجموعه ای از ورودی های ارائه شده به صورت موازی انجام می دهند. در این حالت، اگر حداقل یک ورودی باز باشد، اجازه عبور جریان داده می شود. در اجرای این توابع، PLC نظم خاصی را در ارزیابی توابع منطقی اعمال می کند. این کاملاً از چپ به راست و از بالا به پایین اجرا می شود، برخلاف عملکرد کمتر سختگیرانه رله معمولی. همچنین PLC هایی وجود دارند که توابع پیچیده تری (مثلاً توابع منطقی گسسته داخلی) را برای تولید خروجی هایی که نشان دهنده اتمام یا برخی خطاها هستند، پیاده سازی می کنند.
کاربران نهایی (به عنوان مثال، مهندسان اتوماسیون) با PLC ها برای پیکربندی آنها و همچنین برای دریافت آلارم ها و اعلان ها تعامل دارند. برای این منظور، PLC یک رابط انسان و ماشین (HMI)، از جمله یک رابط کاربری گرافیکی (GUI) ارائه میکند. کنترل های معمول HMI شامل دکمه ها، نشانگرها، نمایشگرهای متنی و صفحه نمایش لمسی است. در تاسیسات پیچیده، PLC ها را می توان به یک کامپیوتر شخصی متصل کرد تا رابط کاربری پیچیده تر و ارگونومیک تری ارائه دهد.